Heute versteht man unter "Evolution" normalerweise "die stammesgeschichtliche Entwicklung (Phylogenie) der Lebewesen von einfachen, urtümlichen zu hochentwickelten Formen."1 In ausführlicherer Beschreibung bedeutet dies:
Alle heute lebenden Organisationsformen haben sich in den durch lange geschichtliche Zeiten aufeinanderfolgenden Generationen in schrittweiser allmählicher Umbildung aus andersgearteten Organismen gebildet. Hierbei müssen für die empirisch festgestellten, engeren und weiteren Verwandtschaftkreise der heute lebenden Organismen jeweils gemeinsame - bei enger Verwandtschaft in jüngerer, bei weitläufiger Verwandtschaft in weiter zurückliegender Erdvergangenheit anzunehmende - Ausgangs- oder Ahnenform als Abstammungswurzel gefordert werden. Daher ist schliesslich für alle Lebensträger oder Organismen auf unserer Erde eine gemeinsame Ursprungsform in freilich sehr weit zurückliegender Erdvergangenheit anzunehmen.2
Es handelt sich also um einen im weitesten Sinne historischen Vorgang, der nicht direkt beobachtet werden kann und dessen Verlauf auch nicht experimentell analysierbar ist. Alles was über die Evolution ausgesagt wird, ist somit hypothetische Rekonstruktion.3 Der Begriff hatte durchaus nicht von Anfang an die Bedeutung der Entwicklung der Arten. Die grossen Evolutionisten des 19. Jh., Darwin, Lamarck und Haeckel, verwendeten dieses Wort auch gar nicht. Sie sprachen von "descent with modification" (Darwin), "transformisme" (Lamarck) und "Transmutation" ( Haeckel). Der Grund: Zu jener Zeit bezog sich der Begriff auf den Vorgang der Embryonalentwicklung von Individuen; der Schweizer Naturforscher Albrecht von Haller hatte ihn 1744 geprägt,4 und zwar im Sinne der sog. Präformationstheorie (siehe 1.2). Diese Theorie wurde aber zunehmend abgelehnt und so wurde der Weg frei, dem Begriff eine neue wissenschaftliche Bedeutung zu verleihen. Die Anwendung auf die Theorie von Darwin deckte sich dabei mit einem schon älteren Gebrauch des Wortes in der englischen Alltagssprache für Prozesse, die sich progressiv von Einfacherem zu Komplexerem entfalten.5
Normalerweise ist es auch so, dass sich der Begriff ohne eine weitere Präzisierung auf den Vorgang der biologischen, und nur der biologischen Evolution bezieht. Mit entsprechenden Adjektiven gekennzeichnet, wird aber heute das Wort auch für die Entwicklungsvorgänge vor der Entstehung des Lebens einerseits und nach der Entstehung des Menschen andererseits verwendet. Es wird dann von "kosmischer Evolution" und von "chemischer Evolution" bzw. von "kultureller Evolution" geredet.6
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Siehe z.B. die Beiträge "Evolution des Kosmos" von Hanns Ruder, "Chemische Evolution" von Gerhard Hesse und "Evolution der Kulturen" von Gisela Freund in Siewing 1982: 1 ff., 49 ff. und 413 ff.