In the space of a few million years, all the major body plans, or phyla, that represent life on the planet today were invented in a frenzy of evolutionary innovation. Among them was a tiny organism, which looked like the modern marine wormlike creature amphioxus, blessed with the scientific name Pikaia, which was the probable founder of the phylum chordata, which includes all later vertebrates, including Homo sapiens. From the vantage point of the present, it was a modest start in the extreme.164Leakey und Lewin 1995: 16-17.
So beschreiben Leakey und Lewin das, was die Paläontologen die "kambrische Explosion" nennen, die Zeit der vielfältigen Entstehung mehrzelligen Lebens im Meer vor 530 Mio. Jahren (vgl. Abbildung 14). Schon Darwin war dieses Phänomen bekannt und machte ihm Sorgen, weil damals keine älteren Fossilien bekannt
waren.165Nach Leakey und Lewin 1995: 18 f.
Wie sollte, mit der These des Gradualismus (vgl. 2.2) vereinbar, dieser plötzliche Reichtum entstanden sein? Er glaubte, eines Tages würde der Nachweis erbracht werden, dass es schon eine lange Entwicklung vorher gegeben hätte. Er sollte Recht behalten. 1947 wurden in Australien ungefähr 670 Mio. Jahre alte, also aus präkambrischer Zeit stammende Fossilien von ebenfalls schon mehrzelligen Tieren (Quallen, Würmer, Gliederfüsser und Korallen) entdeckt, später kamen weitere ähnliche Funde dazu. Nach dem ersten Fundort wird dabei allgemein von der "Ediacara-Fauna" gesprochen. Das Problem war aber nur scheinbar gelöst, denn heute ist anerkannt, dass die Ediacara-Tiere nicht Vorfahren der kambrischen Fauna sein können - die Diskontinuität in der grundlegenden Architektur ist viel zu gross. Sie muss vor etwa 550 Mio. praktisch ohne Spur verschwunden sein; man redet davon, dies wäre ein misslungenes Experiment der Evolution
gewesen.166Siehe Leakey und Lewin 1995: 22.
Zweifellos war dieser Umstand mit ein Faktor dafür, dass später die kambrische Explosion möglich wurde; es gab eine grosse Menge ökologischer Nischen, die besetzt werden
konnten.167Vgl. Leakey und Lewin 1995: 28.
Die Bezeichnung
"Explosion"168Vgl. mit dem Begriff der "adaptiven Radiation" in 2.2.
ist im evolutionären Zeitmassstab gesehen sicher angemessen. Früher wurde für dieses Ereignis mit einer Periode von 20-30 Mio. Jahren gerechnet, während heute dafür lediglich 5-10 Mio. Jahre veranschlagt werden. Umso spektakulärer und merkwürdiger ist dieser Vorgang, der mit einem allmählichen Wandel im Sinne der darwinschen Auffassung nicht erklärbar
ist.169Nach Leakey und Lewin 1995: 25-26.
Wie im obigen Zitat erwähnt, sind im Kambrium alle grundlegenden Baupläne entstanden, rund 30 an der Zahl. Davon sind einige bald wieder ausgestorben, während die überlebenden sich weiter in Familien und Arten differenziert haben. Es gab also in der Folge eine zunehmende Variation der immer gleichen Themen, womit eine Zunahme der Biodiversität verknüpft
war.170Siehe Leakey und Lewin 1995: 25 ff., vgl. auch David M. Raup 1992: 71.
Es wird geschätzt, dass seit der kambrischen Explosion rund 30 Mia. Arten gelebt haben. Verglichen mit den rund 30 Mio. heute vorkommenden Arten ergibt dies, dass 99,9 Prozent aller Arten, die je gelebt haben, ausgestorben sind, was einen Witzbold zur Bemerkung veranlasst haben soll: "In erster Näherung sind alle Arten
ausgestorben".171Leakey und Lewin 1995: 39.
Nach der anfänglichen Erweiterung gab es im Durchschnitt ein Gleichgewicht zwischen der Bildung neuer und dem Aussterben bisheriger Arten. Dabei wird für die mittlere Lebensdauer einer Art eine Spannweite von 4 bis 10 Mio. Jahre
angegeben.172Siehe Leakey und Lewin 1995: 39, und Raup 1992: 71.
Hinter einer solchen Durchschnittsstatistik versteckt sich aber eine evolutionäre Dynamik mit dramatischen Fluktuationen. Mehrmals gab es umfassende Störungen, die einen Massenuntergang von Arten zur Folge hatten. Dies ist zu fünf verschiedenen Zeitpunkten passiert - es ist deshalb von "the big five" die Rede (vgl. Abb.ïldung 14) -, während es dazwischen auch noch kleinere Störungen gab, aber auch lange, vielleicht Hunderttausende von Jahre dauernde Perioden von biologisches
Stabilität.173Leakey und Lewin 1995: 38 ff. Ausführlich sind die Phasen des Massensterbens mit Ursachen und Folgen in Raup 1991 beschrieben.
Die schwerste Krise überhaupt dürfte es gegen Ende des Perm vor 250 Mio. Jahren gegeben haben. Etwa 96 Prozent aller mariner Arten verschwanden
damals.174Nach Leakey und Lewin 1995: 28-29; siehe auch Raup 1992: 71.
Die bisher am besten dokumentierte grosse Katastrophe fand aber am Ende der Kreidezeit, vor 65 Mio. Jahren
statt.175Siehe Raup 1991: 66 ff.
Sie wird oft als "K-T-Auslöschung" bezeichnet, da sie an der Grenze der Kreidezeit (K) zum Tertiär (T) auftrat. 65-70 Prozent der damals lebenden Arten fielen ihr zum Opfer. Sie hat auch immer wieder besonders unsere Phantasie angeregt, weil sie mit dem Aussterben der Dinosaurier verbunden war. Die heute anerkannte Hypothese bezüglich der Ursache ist die, dass der Einschlag eines Meteoriten eine riesige Umweltkatastrophe
auslöste,176Siehe dazu die ausführliche Schilderung von Kenneth J. Hsü 1990.
was, wie einige glauben, das Massensterben auf den Zeitraum von nur einem Jahr
zusammendrängte.177Nach Raup 1992: 72.
Die drei andern grossen Aussterbeereignisse traten am Ende des Ordoviciums, spät im Devon und am Übergang von der Trias zur Jurazeit auf. Die zwei letzteren könnten ebenfalls mit Meteoriteneinschlägen zu tun gehabt haben, während die Ursache für das erstere unklar bleibt, etwas, was auch für das permische Massensterben zutrifft.
Was ist die Bedeutung dieser Ereignisse für unsere Vorstellung über die biologische Evolution? Sie zeigen, dass diese nicht in der Art eines konstanten linearen Fortschreitens passierte. Der darwinistische Wettbewerb wird relativ unwichtig, das Ganze funktioniert offenbar mehr wie eine
Lotterie,178Siehe dazu die Diskussion in Gould 1989.
denn wenn das grosse Massensterben wegen extremen Umweltbedingungen stattfand, dann waren alle Arten jenseits ihres normalen Anpassungsbereichs davon betroffen. Veränderungen im Artenspektrum treten logischerweise vor allem nach den Katastrophen auf und kommen einfach dadurch zustande, dass nun ökologische Lücken entstanden sind, die wieder neu gefüllt werden können. Das klassische Beispiel ist immer noch die Entstehung der vielfältigen Säugetierfauna nach dem Aussterben der
Dinosaurier.179Siehe Raup 1992: 73.
Jedenfalls gelten heute diese Katastrophenereignisse als wesentliche Determinanten, wenn nicht als unabdingbare Bestandteile der Evolution. Das Interesse an ihnen ist heute auch aus einem nahe liegenden Grund gestiegen: Das grosse Artensterben, das wir Menschen heute
veranstalten.180Deshalb "The Sixth Extinction", der Titel des Buches von Leakey und Lewin 1995.
Da tauchen Fragen auf: Ist sein Ausmass, gemessen an den früheren Katastrophen, ungewöhnlich? Wie erholungsfähig sind die Lebensgemeinschaften der Erde, wenn sie in sehr kurzer Zeit mit dem Verschwinden einer grossen Zahl von Arten konfrontiert
werden?181Vgl. Raup 1992: 69.
Mit quantitativen und qualitativen Vergleichen ist aber natürlich eines noch nicht angesprochen: Die Verantwortung, die wir für das haben, was heute auf diesem Planeten geschieht.
